La communication numérique donne l’impression de pouvoir être diffusée et dupliquée à l’infini sans coût induit par la quantité. On n’abat aucun arbre pour rédiger et envoyer un email ; on peut ajouter une multitude de destinataires en quelques clics.

Cette facilité à multiplier les informations importantes, banales et futiles (cf. les fameuses blagues qui circulent à n’en plus finir et qu’on reçoit périodiquement de nombreux correspondants) participe bien sûr à nos surcharges informationnelles.

Cette inflation immatérielle est-elle pour autant écologiquement neutre ?

La question commence à être soulevée avec insistance par la presse anglo-saxonne.

En 2008 le Harper’s magazine soulève la question de la compétition que se livrent les géants du web pour construire et alimenter leurs énormes datas centers :

“The blueprints depicting Google’s data center at The Dalles, Oregon, are proof that the web is not etheral store of ideas, shimmering over our heads like the aurora borealis. It is a new heavy industry, an energy glutton that is only growing hungrier.”

En rupture avec l’image plutôt « verte », respectueuse de l’environnement et aérienne (le « cloud computing ») véhiculée par cette industrie, ce magazine décrit la course à l’armement en datas centers et alimentation électrique. Dès 2006, l’ensemble des data centers américains auraient consommé plus d’électricité que l’ensemble des télévisions américaines. Cette escalade de puissance se poursuit sur la planète (Sibérie, Shangaï, Dublin, Lituanie, …) en fonction des opportunités électriques, quelle qu’en soit la nature.

Cette année, le Guardian relance la question de l’empreinte écologique de l’industrie du web. Même si le goût du secret des industriels de l’Internet rend les estimations difficiles, des premiers chiffres sont avancés :

« One study by Brown, commissioned by the US environmental protection agency, suggested that US data centers used 61bn kilowatt hours of energy in 2006. That is enough to supply the whole of the UK for two months, and 1.5% of the entire electricity usage of the US.

Brown said that despite efforts to achieve greater efficiency, internet use is growing at such a rate that it is outstripping technical improvements – meaning that American data centers could account for as much as 80bn kWh this year.”

Le Monde Magazine du 31 octobre, se faisant l’écho des travaux du Guardian, compare l’énergie consommée par le «data center » de Google à The Dalles à celle d’une ville occidentale de 400 000 habitants.

Et la croissance en besoins énergétiques semble forte :

“With more than 1.5 billion people online around the world, scientists estimate that the energy footprint of the net is growing by more than 10% each year.”

La « révolution numérique » est-elle éco-responsable ?

Cette question n’est pas en relation directe avec notre thème.

En revanche, la surcharge informationnelle qu’elle engendre est-elle humainement souhaitable et soutenable ? La question de l’empreinte écologique de l’industrie du Web a, de notre point de vue, la vertu de contribuer à interroger la pertinence de nos pratiques… ou à l’inverse, se pourrait-il que l’interrogation sur la pertinence de nos pratiques numériques permette de participer à réduire le stress au travail et à mieux contenir l’empreinte écologique de l’industrie du Net ?